Cos'è l'Atlante?

A Mercatore si deve l'intuizione di assegnare il nome del titano Atlante alle raccolte di carte geografiche.

Atlante era infatti, secondo alcune versioni, figlio di Urano e quindi fratello di Crono. Appartiene alla generazione divina degli uomini smisurati e mostruosi - di cui fanno parte anche i Ciclopi - e partecipò alla lotta tra i Giganti e gli dei. Per questo fu punito da Zeus, che lo condannò a sorreggere per l'eternità la volta del cielo. Nella leggenda successivamente distorta viene rappresentato con il mondo sulle spalle. Erodoto è il primo a parlare di Atlante come di una montagna situata nell'Africa settentrionale, perché Perseo avrebbe trasformato il Titano in roccia, mostrandogli la testa della Medusa.

In anatomia, l'atlante (C1) è la prima vertebra cervicale della colonna vertebrale. Il suo nome richiama l'Atlante mitologico, perché è il supporto della testa, paragonabile ad un globo.

L'atlante, assieme all'epistrofeo, forma l'articolazione che connette il cranio alla colonna vertebrale. Atlante ed epistrofeo sono adattati per permettere un maggior grado di mobilità rispetto a quello delle altre vertebre.